BIOGRAPHY
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It’s as if everything I’ve done with my life until now led me to this moment. The moment Pascal Danaë is talking about is when he realised Delgres was not just another project, but instead a turning point in his career. So, who exactly make up the Delgres band behind this debut album? They are a Caribbean blues trio, a genre mainly sung in Creole nowadays, and they came together four years ago after Pascal met the drummer Baptiste Brondy and the sousaphone player Rafgee. They essentially represent a personal adventure, an inner journey for which music acts as the imaginary, although vibrant, vehicle of private experience and family history as well as, more broadly speaking, the destiny of a part of the world marked by its rootlessness and identity struggles.
A singer, songwriter, composer and musician, Pascal has a CV as long as a libretto and as rich and varied as the menu of a wedding banquet. Having worked with Peter Gabriel, Youssou N’Dour, Laurent Voulzy, Neneh Cherry, Ayo and Gilberto Gil, to mention just the most famous among them, Pascal has always known exactly where he stood in terms of his worthy career, which he describes on the song Vivre sur La Route. After garnering plenty of experience throughout his different lives in Paris, London and Amsterdam, he distinguished himself with a solo album in 2007 (London > Paris) and then won his first award with the Afro-Brazilian trio, Rivière Noire (Best World Music album at the Victoires de la Musique in 2015). He is thus fully aware of the value of working step by step and of small daily achievements. Working with Rivière Noire validated his quest for authenticity and reaffirmed his desire to pluck music up by the roots. As a member of Delgres, he has attained the even more gratifying goal of achieving perfect harmony between the emotional, historical and artistic dimensions of his personality.
Detailing the origins, Pascal explains; “It all began with a Dobro guitar. I was in Amsterdam when I first played one. The instrument and the feeling of being far from home, as well as the impression that I was at a crossroads between different professional pathways, led me instinctively to play blues music, a style I had already touched on, although indirectly, through jazz. The Creole I learned at home and sometimes used to sing was part of things from the start.” On returning to Paris, he decided to build on this experience with some like-minded friends. He first turned to the drummer Baptiste Brondy, with whom he had worked as part of Rivière Noire. “For the bass, on the other hand, I envisioned something like a carnival band, similar to bands in the Caribbean and in New Orleans, where the sousaphone plays the main role.” After doing some research, he then contacted Rafgee, a trumpeter who studied at the Conservatoire de Paris, and who regularly plays his bass tuba in a band providing entertainment at Caribbean dances. “Rafgee knows the beguine and the quadrille better than me”, Pascal acknowledges. Furthermore, “he’s the only musician who can bring together Moussorgski and the mazurka in a Mandingo band”, an article about the band states.
One of the first songs the band made, Mo Jodi, turned out to be pivotal. It was inspired by the heroics of a major player in the fight against slavery in the French Caribbean, Louis Delgrès. In 1802, this infantry colonel with the French Army, – in accordance with the revolutionary motto ‘Live Free or Die’ – chose death rather than captivity after rebelling against the Napoleonic troops who had come to reintroduce slavery. “The piece Mo Jodi (I’ll Die Today) pays tribute to his sacrifice. As a result, the figure of Louis Delgrès was ever-present as the band slowly matured, to the extent that it seemed obvious they should take on his name” Pascal explains. Symbolically, this significant choice made it easier to express, via Creole, some private and collective feelings which had long been repressed since they were linked to such a destructive and still very murky period of history. There are feelings of anger at being rejected in Ramené Mwen, and of revolt in Anko. The exasperation generated by the powers that be refusal to listen comes through on Mr. President. And the results of a burst of self-respect and dignity can be heard on Respecté Nou. There is a form of discreet confession on Pardoné Mwen. And, the shattering emotion you feel when addressing a loved-one to whom you had no chance to say goodbye, features on Séré mwen pli fo, sung as a duet by Pascal Danaë and his loyal old friend, Skye Edwards from Morcheeba.
A number of songs on this initial album disclose a wound of some kind: an injury or a trauma which are entrusted to the healing power of the blues, one of the most universal and miraculous genres around. But the miracle would not be complete without the soothing light-heartedness of Ti Mamzelle or the gentle fatalism of Chak jou bon dié fè (in English: Each Day the Good Lord Makes). Finally, let’s not forget the spiritual stowaway on the rowboat as it braves the storm of a painful past to better confront future turmoil: Louise Danaë, Pascal’s Guadeloupian great-great-grandmother, whose 1841 emancipation letter ended up in his hands. “It’s the first time I have been able to shake off all these emotions so freely. So much so that Delgres, as well as being a fascinating musical and human adventure, has become a form of grief counselling…”
For the whole of this odyssey through time and across the five continents, the Dobro guitar acts as an intractable rudder, and its unique sound brings a primal tone to the music, a veritable seed of life which has spiced up the best recordings of Hound Dog Taylor, de Taj Mahal and J.J. Cale in the past. Delgres provides an exhilarating new viewpoint on this legacy. Building on Pascal Danaë’s Caribbean touch, we have the powerful beat of Baptiste Brondy’s drums and Rafgee’s reptilian bass lines on the tuba. The fascinating music they produce is that of a unique power trio, akin to the Black Keys and Hanni El Khatib’s work, somewhere between hypnotised rock, earthy soul and caustic garage. It is perhaps the final stage in the fertile Creole identity process, in which the philosopher Édouard Glissant believed he saw the promise of a new, less barbaric and more fraternal world.
Francis Dordor
FR
C’est comme si tout ce que j’avais accompli jusqu’à présent m’avait conduit à vivre ce moment-là. Le moment dont parle Pascal Danaë est celui où Delgres a cessé d’être à ses yeux un énième projet pour devenir le tournant d’une carrière. Mais
qu’est-ce donc que ce groupe Delgres dont voici le premier album ? Un trio de blues caribéen, un blues d’aujourd’hui chanté le plus souvent en créole, né il y a déjà quatre ans de la rencontre de Pascal avec le batteur Baptiste Brondy et le joueur de sousaphone Rafgee. C’est surtout une aventure intime, un voyage intérieur où la musique devient le véhicule imaginaire, quoique vibrant, d’un vécu personnel, d’une histoire familiale. Et plus largement, du destin d’une partie du monde marquée par le déracinement et la difficile conquête d’une identité.
Auteur, compositeur, multi-instrumentiste et chanteur, Pascal a l’avantage de pouvoir présenter un CV long comme un livret d’opéra, riche et varié comme le menu d’un banquet de noces et sait parfaitement où il en est de ce valeureux parcours, remémoré ici dans la chanson Vivre sur La Route. Lui qui a accumulé tant d’expérience au cours de ses multiples vies, à Paris, Londres et Amsterdam, s’est illustré avec un album solo en 2007 (London > Paris) pour ensuite connaître une première consécration avec le trio afro-brésilien Rivière Noire (Meilleur album de Musiques du monde aux Victoires de la Musique 2015), n’ignore rien de la valeur des étapes franchies ni des petites conquêtes quotidiennes. Avec Rivière Noire, il s’est senti légitimé dans sa quête d’authenticité, raffermi dans son désir de prendre la musique par la racine. Avec Delgres, il atteint ce but encore plus gratifiant de réaliser l’harmonie parfaite entre les dimensions affective, historique et artistique qui forgent sa personne.
Tout est parti de la guitare Dobro. J’étais à Amsterdam quand j’ai commencé à en jouer. Cet instrument, le sentiment d’éloignement, auquel s’ajoutait celui d’être un peu à la croisée de différents chemins professionnels, m’ont instinctivement amené à faire du blues, musique que j’avais déjà approchée mais indirectement, à travers le jazz. Le créole que j’ai appris à la maison, et un peu chanté autrefois, s’est aussitôt invité. De retour à Paris, il cherche à approfondir le sillon avec des gens dont il partage la sensibilité. Il se tourne d’abord vers le batteur Baptiste Brondy qu’il a eu loisir de côtoyer au sein de Rivière Noire. Pour la basse en revanche, j’avais la vision d’une fanfare de carnaval, comme il y en a aux Antilles ou à La Nouvelle-Orléans, où le rôle est tenu par le sousaphone. Après quelques recherches, il prend contact avec Rafgee, trompettiste diplômé du Conservatoire de Paris qui intègre régulièrement son gros tuba-contrebasse dans un orchestre animant les bals antillais. Rafgee connaît mieux que moi la biguine et le quadrille, reconnaît Pascal. Il est le seul à pouvoir marier Moussorgski à la mazurka dans un orchestre mandingue, lit-on d’ailleurs dans un article consacré au trio.
L’une des premières chansons à voir le jour, Mo Jodi, va se révéler décisive. Elle s’inspire de l’héroïsme d’un personnage incontournable de la lutte contre l’esclavage dans les Antilles françaises, Louis Delgrès. En 1802, ce colonel d’infanterie de l’Armée française a, en vertu de la devise révolutionnaire « Vivre Libre ou Mourir », préféré la mort à la captivité après s’être rebellé contre les troupes napoléoniennes venues rétablir l’esclavage. Le morceau Mo Jodi (Mourir aujourd’hui) rend hommage à son sacrifice. Du coup, la figure de Louis Delgrès a accompagné le lent mûrissement du groupe, à tel point que lui donner son nom s’est imposé comme une évidence. Symboliquement, ce choix n’est qui n’est pas anodin facilitera l’épanouissement à travers le créole de sentiments intimes et collectifs longtemps réprimés parce que liés à cette histoire destructrice sur la quelle règne encore beaucoup d’opacité. Sentiments de colère face au rejet dans Ramené Mwen, de révolte dans Anko. Fruit de l’exaspération qu’engendre la surdité des tout-puissants dans Mr President. Ou résultant d’un sursaut d’amour-propre et de dignité dans Respecté Nou. Manière pudique de confesser une culpabilité dans Pardoné Mwen. Ou sentiment bouleversant d’émotion quand on s’adresse à un proche à qui l’on n’a pu dire adieu dans Séré mwen pli fo, chanté en duo par Pascal Danaë avec une fidèle complice, Skye Edwards de Morcheeba.
Nombre de chansons de ce premier recueil révèlent une blessure, une lésion ou un traumatisme qui sont confiés au pouvoir guérisseur de cette musique parmi les plus universelles et miraculeuses qui soit : le blues. Mais le miracle serait resté incomplet sans l’apaisante légèreté d’un Ti Mamzelle ou le doux fatalisme d’un Chak jou bon dié fè (en français : Chaque jour que le Bon Dieu fait). Enfin, n’oublions pas la passagère spirituelle clandestine de cette chaloupe bravant la tempête d’un passé douloureux pour mieux affronter les remous futurs : Louise Danaë, trisaïeule guadeloupéenne de Pascal, dont il a retrouvé la lettre d’affranchissement datant de 1841. C’est la première fois que je peux me libérer aussi franchement de toutes ces émotions. Au point que Delgres, outre une passionnante aventure musicale et humaine, est devenu une sorte de cellule psychologique…
De cette odyssée à travers le temps et les continents, la guitare Dobro reste le gouvernail intraitable, avec sa vibration particulière qui donne cette couleur primaire à la musique, ce grain de vie qui pimentait déjà les meilleurs enregistrements de Hound Dog Taylor, de Taj Mahal et de J.J. Cale. À cet héritage, Delgres apporte une relecture enivrante. Car à la touche caribéenne de Pascal Danaë s’ajoutent la puissante pulsation des fûts de Baptiste Brondy et les lignes de basse reptiliennes du tuba de Rafgee. La musique fascinante qu’ils produisent est celle est d’un power trio unique, proche aussi des univers des Black Keys et de Hanni El Khatib, entre rock sous hypnose, soul tellurique et garage abrasif. Le stade ultime, peut-être, de cette créolité féconde dans la laquelle le penseur Édouard Glissant croyait voir la promesse d’un monde moins barbare et plus fraternel.
Francis Dordor